So wird der Absturz der Raumstation ISS ablaufen

Die Nasa hat SpaceX beauftragt, ein Vehikel zu bauen, das 2030 die ISS zum Absturz bringen soll. Fragen und Antworten rund um das Ende der Raumstation.

Mehrfach war die Internationale Raumstation ISS totgesagt – und nicht erst seit Beginn des Ukrainekriegs. Die Station ist in die Jahre gekommen, ihr Unterhalt verschlingt Milliarden. Russische und US-amerikanische Teams teilen sich nicht mehr so gerne Labors und Suppe. Doch im Weltraum sind die Beteiligten auf die Station und aufeinander angewiesen. So umkreist die ISS noch immer die Erde; seit einem Vierteljahrhundert sind ständig Crews an Bord.

Nun aber scheint das Ende gekommen. Schon länger ist bekannt, dass Russland erwägt, sich 2028 zurückzuziehen. Die Weltraumagenturen Nasa (USA), Jaxa (Japan), CSA (Kanada) und ESA (Europa) haben die Finanzierung bis 2030 zugesagt. Manche Parteien würden die Station gerne noch etwas länger betreiben – oder denken zumindest über eine Verlängerung nach. Die USA aber haben nun die Weltraumfirma SpaceX beauftragt, ein Vehikel zu entwickeln, mit dem die ISS nach dem Betriebsende 2030 aus dem Orbit entfernt werden soll. 843 Mio. $ (annähernd 790 Mio. €) sollen für die Entwicklung und den Bau bereitgestellt werden.

Die ISS ist das mit Abstand ehrgeizigste Weltraumprojekt der Menschheitsgeschichte. Inklusive aller Strukturen, der Crew und der Bordgitarre wiegt sie 450 t. Sie ist 109 m lang und 73 m breit. Nie zuvor ist ein derart großes Objekt zum Absturz gebracht worden.

Wird die ISS verglühen wie die meisten Satelliten?

Nein, dafür ist die Struktur viel zu groß. Die ISS wird – wenn alles gut geht – in einen Bereich des Pazifiks stürzen, der sich als Friedhofszone bewährt hat. 2001 ist hier auch schon die russische Station MIR niedergegangen.

Ist der Absturz der ISS für Menschen gefährlich?

Nicht, wenn keine Anomalien auftreten. „De-orbiting ist eine Standardaufgabe in der Raumfahrt – bei der ISS wird das nicht anders sein“, kommentiert Felix Huber, Direktor des Deutschen Raumfahrtkontrollzentrums am Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR).

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Wie wird das Ende der ISS eingeläutet?

Noch hat die Nasa keine Details bekannt gegeben. Laut dem Bahndynamikexperten Huber ist das Vorgehen in solchen Situationen aber immer ähnlich. Zuerst wird demnach die Bahn der ISS angepasst; dafür würde das nun in Auftrag gegebene SpaceX-Vehikel genutzt. Aktuell bewegt sich die Station mit einer Geschwindigkeit von 27.600 km/h in einem annähernd kreisförmigen Orbit mit 420 km Bahnhöhe. Daraus wird eine elliptische Bahn gemacht, deren erdfernster Punkt (Apogäum) höher ist als vorher und deren erdnächster Punkt bei etwa 150 km liegt. Das ist so niedrig, dass die ISS von der Erdatmosphäre gefangen wird. Sie legt einen Wiedereintritt hin.

Wie lange dauert der „Absturz“?

Keine Stunde. Typischerweise dauert es 45 min vom erdfernsten Punkt, an dem das Bremsmanöver eingeläutet wird, bis zum Wiedereintritt. Weitere 10 min vergehen bis zum Einschlag im Pazifik.

Was passiert während des Flugs?

„Unterhalb von 100 km beginnen die ersten Effekte der Atmosphäre“, sagt Huber. Die Station dreht sich in den Wind.

Zwischen 60 km und 80 km Bahnhöhe liegt die Zone der größten aerodynamischen Last: Hier sind also die Kräfte auf die Struktur am größten. „Die Geschwindigkeit ist noch hoch, der Atmosphärenwiderstand schon hoch“, sagt Huber. In der Folge reißt die Station langsam auseinander. Zuerst fliegen die Solarpaneele ab, kurze Zeit darauf die Truss genannten Strukturen, an denen die Paneele befestigt wurden. Was nun noch übrig ist, trudelt immer langsamer, aber immer schneller fallend in Richtung Meer.

Wie funktioniert das SpaceX-Vehikel?

Details zur Technik waren bis Redaktionsschluss nicht bekannt. Die grundsätzliche Funktionsweise lässt sich aber skizzieren. Das Vehikel dockt an der ISS an und ist während der folgenden Manöver fest mit der Station verbunden. Vereinfacht gesagt, handelt es sich um ein externes Triebwerk. Als Faustregel gilt: Je größer die abzuschleppende Struktur, desto größer die Tanks, weil der für die Beschleunigung nötige Schub lange durchgehalten werden muss. Huber rechnet für die ISS mit einem entsprechend großen Vehikel.

Offen ist die Frage, ob SpaceX eine Schubregelung vorsehen wird. Dies würde ermöglichen, den Absturz präzise zu kontrollieren.

Welche großen Strukturen sind in der Vergangenheit bereits zum Absturz gebracht worden?

Die russische MIR reichte mit einem Gewicht von 124 t noch am ehesten an die ISS heran. Jürgen Drescher war während der Manöver im russischen Kontrollzentrum ZUP für das DLR dabei. „2001 waren absolute Profis am Werk“, erinnert er sich. „Die konnten am Vorabend ihre Bahnberechnungen auf einem Stück Rechenpapier aus dem Gedächtnis niederschreiben. Ich habe am nächsten Tag dann stündlich die realen Bahndaten mit den Briefing-Daten verglichen. Fantastisch genau!“

Bange wurde es den Anwesenden laut Drescher gegen Ende des Absturzes; die Station hatte Sibirien mit Flugrichtung Osten passiert. „Die letzten 80 min, als die MIR über Japan geflogen ist, waren sehr, sehr kritisch. Die Station war von den Bildschirmen verschwunden. Wir haben mit dem Jubeln noch gewartet, bis die Kollegen vom deutschen Weltraumradar am Wachtberg einen Orbit später gemeldet haben, dass sie am Himmel keine Trümmer mehr gesehen haben“, sagt Drescher.